耳廓除耳垂外为弹性软骨组成，外形似贝壳，一般两侧对称。耳廓借韧带、肌肉软骨和皮肤附着于头颅侧面。耳廓卷向外面的游离缘名耳轮，起于外耳门（外耳道口）上方的耳轮脚。耳轮的前方有一与其约相平行的弧形隆起名对耳轮，其上端分叉成为对耳轮脚。耳轮与对耳轮之间有一狭窄而弯曲的凹沟名舟状窝或耳舟。对耳轮前方深大的窝名为耳甲，它被耳轮脚分为上下两部，上部名耳甲艇，下部名耳甲腔，耳甲腔通入外耳门。佩戴助听器时，耳甲艇和耳甲腔是插入耳模的部位，尤其是耳模耳甲艇部分若未嵌入其内，使声音从其四周泄露将引起助听器啸叫。外耳门前方有一突起名耳屏，对耳轮前下端与耳屏相对的突起名对耳屏。耳屏与对耳屏间的凹陷叫（耳）屏间切迹。对耳屏的下方无软骨的部分名耳垂。耳廓前面的皮肤与软骨膜粘连较后面为紧，且皮下组织少，由于皮下组织紧密，感觉神经易受压迫而致剧痛。

耳廓主要功能是收集声波，并将声波传递到鼓膜。在这个过程中，声波有一些细微的变化。耳廓表面的许多隆起和凹陷能够改变传入声音的频谱成分。这一改变取决于声源与耳的相对位置。耳廓和外耳道的共振特性能够增强2~7kHz频率范围内的声音。因而外耳能够协助前后方向和垂直方向的声音定位，而且还能对言语中的重要频率成分进行放大。助听器和耳模会影响外耳的这些功能。

 

低等动物的耳廓呈喇叭形，并有丰富的肌肉使其灵活运动，能竖起向四周转动，以探测声源的方向。某些动物如猫、犬及鼠等，能感受较高频率（20～40kHz）的声波，其耳廓的动作更为灵敏，这可能是因高频声波传播过程中容易被遮挡，而耳廓的定向运动则有利于高频声波传入到耳内。人耳廓的运动能力已经退化，但前方和侧方来的声音可直接进入外耳道，且耳廓的形状有利于声波能量的聚集，引起较强的鼓膜振动；同样的声音如来自耳廓后方，则可被耳廓遮挡，音感较弱。因此，稍稍转动头的位置，根据这时两耳声音强弱的轻微变化，可以判断声源的位置。

 

耳廓中间舟状的耳甲具有集音功能，它将传至的声波会聚性反射至外耳道口。这种集音作用使进入外耳道口的声波密集，强度增大。一些实验表明，耳甲可使频谱峰压点在5.5kHz的纯音提高10dB的增益。耳廓边缘部亦对较宽频谱范围的声波有1dB～3dB的增益效应。